Ciencia.-Obtener recursos de Marte mediante plasmas

MADRID, 16 (EUROPA PRESS)

Se trata de un enfoque complementario al Experimento de Utilización de Recursos In Situ de Oxígeno en Marte de la NASA, y podría proporcionar altas tasas de producción de moléculas por kilogramo de instrumentación enviada al espacio, según publican en el 'Journal of Applied Physics'.

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Este sistema podría desempeñar un papel fundamental en el desarrollo de sistemas de apoyo a la vida en Marte y de las materias primas y productos químicos básicos necesarios para el procesamiento de combustibles, materiales de construcción y fertilizantes.

El equipo de la Universidad de Lisboa (Portugal), el Instituto Tecnológico de Massachusetts (Estados Unidos), la Universidad de la Sorbona (Francia) y la Universidad Tecnológica de Eindhoven y el Instituto Holandés para la Investigación Energética Fundamental, ambos en Países Bajos, han presentado su método para aprovechar y procesar los recursos locales para generar productos en Marte.

Las condiciones naturales del planeta rojo son casi ideales para el aprovechamiento in situ de los recursos mediante plasmas, ya que la atmósfera está formada principalmente por dióxido de carbono que puede dividirse para producir oxígeno y su presión es favorable para la ignición por plasma.

Pero dos grandes obstáculos se interponen en el camino de la producción de oxígeno en Marte. "Primero, la descomposición de las moléculas de dióxido de carbono para extraer el oxígeno. Es una molécula muy difícil de romper --explica el autor Vasco Guerra, de la Universidad de Lisboa--. En segundo lugar, la separación del oxígeno producido de una mezcla de gases que también contiene, por ejemplo, dióxido de carbono y monóxido de carbono".

"Estamos estudiando estos dos pasos de forma integral para resolver ambos retos al mismo tiempo --anuncia--. Aquí es donde los plasmas pueden ayudar".

El plasma es el cuarto estado natural de la materia y contiene partículas con carga libre, como electrones e iones. Los electrones son ligeros y se aceleran fácilmente hasta alcanzar energías muy altas con campos eléctricos.

"Cuando los electrones en forma de bala chocan con una molécula de dióxido de carbono, pueden descomponerla directamente o transferirle energía para hacerla vibrar --explica Guerra--. Esta energía puede canalizarse, en gran medida, hacia la descomposición del dióxido de carbono. Junto con nuestros colegas de Francia y los Países Bajos, demostramos experimentalmente la validez de estas teorías. Además, el calor generado en el plasma también es beneficioso para la separación del oxígeno".

El oxígeno es clave para crear un entorno respirable, así como el punto de partida para producir combustibles y fertilizantes para la futura agricultura marciana. La producción local de combustibles será importante para futuras misiones. Todos ellos son esenciales para el futuro asentamiento humano en Marte.

Al disociar las moléculas de dióxido de carbono para producir combustibles ecológicos y reciclar productos químicos, la tecnología del plasma también puede ayudar a abordar el cambio climático en la Tierra.